北魏宗室。字宣仁。鲜卑元氏(拓跋氏)。孝文帝※元宏子。幼敏慧，美风仪，甚得父宠爱。太和二十一年(497)，封清河王。宣武帝初，拜侍中，转尚书仆射。延昌元年(512)，任司空。孝明帝即位后，为司徒。位至太傅，领太尉。诏裁门下省事，又典经义注。博涉经史，兼综群言，有文才，善谈理、礼敬士人，时望甚重。敏于政事，明于断决，深得灵太后宠信，委以朝政，竭力匡辅其侄孝明帝。为领军元叉、卫将军刘腾所忌恨，被诬为谋反，后查明得释，遂作《显忠录》20卷，以示忠而获谤之意。神龟三年(520)七月，为叉、腾所陷，以贿中黄门胡定欲毒害孝明帝而自立之罪，被囚于门下省杀害。史称朝野闻其卒，莫不丧气，夷人为之剺面者数百。正光四年(523)，追封范阳王。
