明代著名航海家。本姓马，小字三保(或作三宝)。云南昆阳(今属昆明市晋宁县)人。回族。元代政治家、云南行省平章政事赛典赤·瞻思丁后裔。世代信奉伊斯兰教，为人正直，乐善好施，深受乡里敬重。洪武十五年(1382)，明将傅友德等攻占云南，和被虏，沦为太监。建文元年(1399)，从燕王朱棣起兵，参加“靖难之役”。朱棣即位，以功赐姓郑，升内官监太监，世称“三保太监”。官至南京守备。永乐三年(1405)六月，奉命与副使王景弘率舟师远航，通“西洋”(时称今从加里曼丹到非洲之间之海洋各国)。率大小船只63艘，回汉官兵计27 800余名，自苏州浏家港(今江苏太仓县东浏河镇)出发，经占城(今越南南部)、爪哇、苏门答剌、锡兰(今斯里兰卡)，至印度洋西岸古里国折回，历时两年。至宣德八年(1433) 28年间，相继7次(或说8次)远航，经历30余国，远达非洲东岸、红海海口。最后一次航行时，年逾60岁。回国途中，于宣德九年(1434，一说十年)卒于古里(今西印度卡利卡特，或说病逝于南京)。为打开中国到东非航道的第一人，促进中国与亚非各国经济、文化交流。南洋各地至今还保留不少有关郑和的遗迹。其航海图及随行人员之著作，是研究明代中外交通史和亚非民族史的重要文献。对地理学、航海学和海洋科学的发展作出杰出贡献。
