又作“转生”、“化身”。喇嘛教首领的继承制度。本于佛教灵魂转世、生死轮回之说，上自达赖、班禅，下至呼图克图等，皆能不昧本性，身死后，寄胎转生，复接其前身之职位。始于噶玛噶举派第二代祖师※噶玛拔希(1204—1283)。时该派影响大增，宗教势力加强，遂确立活佛转世相承制度。格鲁派(黄教)兴起后，禁僧人娶妻，亦采用转世之制。始于达赖三世索南嘉措。嘉靖二十一年(1542)二世达赖根敦嘉措圆寂后，二十五年(1546)，索南嘉措被认定为二世达赖转世灵童，被迎入哲蚌寺，凡转世者通称“活佛”。凡活佛死后，寺院上层通过占卜、降神等仪式，寻觅在活佛圆寂同时出生的婴儿数名，以指认活佛生前所用之物等办法，从中选定一名作为活佛的“转世灵童”，迎入寺中继承其宗教地位。亦有活佛未逝之前，即自示转生地点。清乾隆五十七年(1792)规定，凡在理藩院注册的活佛，须在清廷派员主持下，以“金瓶掣签”法，从数名中选定转世灵童，以防弊端。
