东晋南平(治今湖北公安北)人，字武子。幼勤学不倦，家贫常无油，夏夜以囊盛萤火照书而读。桓温在荆州，辟为从事，以辨识义理，深重之。累迁中书侍郎、侍中、领国子博士。拜太常，封临湘侯，转护军将军。太元十四年(389)，因侍中王国宝谄事会稽王司马道子，讽八坐启道子为丞相，以为不宜，必大忤上意，乃称疾不署，帝嘉其有守。隆安初，为丹阳尹，迁吏部尚书。以司马元显骄恣，言道子请抑之，元显遣人责之，惧而自杀。