官名。(1)战国始置，掌选拔人才，主赏罚爵禄。《吕氏春秋·孟夏》：“立夏之日，命太尉赞杰俊，遂贤良、举长大，行爵出禄，必当其位。”(2)秦、西汉为全国性军政长官，与丞相、御史大夫并列，秩万石。武帝建元二年(前139)省。元狩四年(前119)，置大司马，实为太尉改名。东汉改大司马置，列三公之首，与司徒、司空共同行使宰相职权，秩万石。魏晋以后多为大臣加官，无实际职掌，魏、晋、南朝宋皆一品，梁十八班，陈一品、秩万石，北魏、北齐皆一品。隋唐沿置，皆正一品，唐末、五代用为藩镇加官，遂至冗滥。南北朝时位在三师下，唐以后居太师下，太傅上。北宋初为宰相、亲王、使相的加官，政和二年(1112)改为武臣最高阶官，正二品。辽代属南面官。金代仍列为三公之一，正一品。元代省置无常。(3)新莽时改诸郡都尉置。(4)契丹(辽)亦用作北面诸帐及大部族高级长官官称。(5)唐末至宋用作武将及统兵文臣的尊称。