唐凤翔岐山(今属陕西)人，字公辅。家本寒微，随母嫁景氏，冒姓元氏。嗜学善文。天宝初，举老、庄、列、文子高第。至德中，累迁户部侍郎。宝应元年(762)以租庸使往江淮，按籍征八年逋欠租调，扰民甚剧。寻充度支、转运使。结附宦官李辅国擢同平章事。代宗立，进中书侍郎，仍同平章事，委刘晏以度支钱谷事。大历五年(770)，预谋杀宦官鱼朝恩，恃功骄肆，自以为一时无两，结党营私，堵塞言路，卖官纳贿。膏腴别业，疆畛相望。但颇知边事，曾用马璘、郭子仪屯边御吐蕃。后以权势过盛，为代宗所杀。有集十卷，已佚，《全唐文》存文六篇，《全唐诗》存诗一首。