官名。其名始于春秋时晋国，《左传·僖公二十七年》：“(晋)作三军，谋元帅。”意为三军中军主将，并非实有此官。东汉灵帝时置西园八校尉，以小黄门上军校尉蹇硕为元帅，非定制。督司隶校尉下，虽大将军亦归其领属。北周置行军元帅，始为官名。其职总辖军务，以宗室或重臣为之，行军出征方置为大军统帅，亦非常制。开府，设监军、长史、司马、列曹参军等僚佐。隋沿置。唐皆以亲王担任，掌征伐，兵罢即解。安史乱后，置天下兵马大元帅，大历八年(773)罢。其后凡调诸道兵马会战，则置元帅或都统，以为战时最高军事长官，多由亲王挂名，副元帅实掌军政，幕职有行军长史、行军司马、掌书记、判官、参谋、兵马史、都虞候等官。五代、北宋有天下兵马大元帅，非常置之官。亦有加地名者，如靖康元年(1126)任康王赵构为河北兵马大元帅。金设都元帅府，置都元帅、左右副元帅、元帅，以都元帅统辖全国军政。辽北面官有天下兵马大元帅府，以太子、亲王为天下兵马大元帅、副元帅;又有大元帅府，以大臣为大元帅、副元帅，南京都元帅府有都元帅、大元帅。元朝于各行省置都元帅府，秩正二品，元帅府正三品。元末丧乱，拥兵者多称元帅以至都元帅。明末郑成功设为各军统帅，其军队分为左、右、前、后、中五军。郑成功自为中军元帅。