唐韶州怀化(今广东番禺东南)人，一作韶州浈昌(今广东南雄西南)人，俗姓叶。年十五欲出家，父母不许。至十七岁，自断二指以示决心，遂依其志落发。曾从灵祐学禅十余年。后住袁州仰山(今江西宜春南)，因称“仰山慧寂”，与其师沩山灵祐同为沩仰宗创始人。认为主客观世界及其变化，“俱为尘垢”，故以“净尽”“三生”(“想生”、“相生”、“流注生”)为宗旨，并创“圆相因起”的沩仰门风，即在传教时，用手划一圆圈，再在其中写一字或画一图形，配以手势，以启悟学人，而不重言说。