南朝陈武津(今河南上蔡东)人，俗姓李。十五岁出家，曾受法慧文。因北方战乱，加之僧徒谋害，转移江南。梁承圣三年(554)，至光州(今河南潢川)大苏山，后又入衡山修持。曾先后四次遭谋杀，未死。他悟得法华三昧，在“一心三观”的基础上，又发展出诸法实相“十如是”之说。主张禅法践行与推究义理并重，“昼谈理义，夜便思择”，举“定慧双开”之先河，故被推为天台宗“三祖”。曾口述《大乘止观法门》等，由弟子辑录成书。自著《南岳思大禅师立誓愿文》一卷。弟子众多，以智��为有名。