清湖南浏阳人，字敬甫。咸丰进士。授光禄大夫。光绪九年(1883)迁陕西按察使。次年迁甘肃布政使。十五年授湖北巡抚。二十年兼署湖广总督。曾多次谢绝与湖广总督张之洞联衔陈奏新政。二十四年因百日维新中一度裁撤湖北巡抚而解职。慈禧太后发动政变后，子嗣同遇害，并受诛连。不久忧惧而死。