唐河东闻喜(今山西闻喜东北)人，字中立。贞元进士，登宏辞科，又应贤良方正、直言极谏科。补校书郎，擢监察御史。元和六年(811)，以司封员外郎知制诰。七年，受命宣谕魏博田弘正军，魏人欢服，还任中书舍人，进御史中丞。十年，淮西吴元济反，他视察讨伐诸军，奏攻取之策。不久，遭李师道刺客暗杀几死，宪宗任为中书侍郎、同平章事，力主消灭淮西藩镇。十二年，自请率师讨吴元济，建议罢诸道监军，统一号令。并用李愬，破蔡州，擒元济，河北藩镇王承宗畏而归朝。以功封晋国公。次年，又平李师道。宦官五坊使贪暴虐民，力陈其罪除之。极言时政之失，为皇甫镈等构陷。十四年，出为河东节度使。又为元稹所忌，罢兵权，充东都留守。长庆二年(822)，入京为平章事。又被兵部尚书李逢吉嫉恨，罢政事，出为山南西道节度使。宝历二年(826)，入朝辅政，兼判度支。文宗即位，再度为相。大和四年(830)，牛僧孺、李宗闵执政，忌其功高，罢为山南东道节度使、襄州刺史，以官占牧田四百顷还民。历事四朝，数入相，审时度势，抵制权臣，挫折强藩，名震华夷。威望侔于郭子仪，以身系国家安危者二十年。晚年避祸自保，于洛阳置午桥庄，建绿野堂，与白居易等吟宴其间。《全唐文》存文三十九篇。