唐绛州闻喜(今山西闻喜东北)人，字子隆。精《左传》、《汉书》。擢明经，补濮州司仓参军。历御史、起居舍人、兵部侍郎。调露二年(680)，以黄门侍郎同中书门下三品。次年，拜侍中。高宗死，受遗诏辅佐中宗。弘道元年(683)，迁中书令，徙政事堂于中书省。中宗欲以韦后父韦玄贞为侍中，固执不从。复与武后废中宗为庐陵王，立豫王李旦(睿宗)为帝。旋武后临朝，武承嗣请立武氏七庙及追王父祖，独争以为不可，并以西汉吕后事讽谏，武后衔怒。会徐敬业起兵，奏请武后归政，被诬为谋反，斩于洛阳之都亭驿。