指执法严酷的官吏。《史记》有《酷吏列传》，《汉书》、《后汉书》等亦有《酷吏传》。西汉著名酷吏有郅都、宁成、周阳由、赵禹、张汤、义纵、王温舒、杜周、尹齐、杨仆、减宣。东汉则有董宣、樊晔、周纡、阳球等。历代均有酷吏，或以打击权豪闻名，或以逢迎皇帝旨意、滥杀无辜为能事。