清广东香山(今中山)人，一名亚顖，号望山。自幼习英语。道光八年(1828，一说九年)充美商闭馥馆买办。十六年随族叔至澳门充当英国大鸦片贩子颠地的买办。十九年禁烟运动高涨，遭通缉，潜逃山东。二十年八月，英舰扰登州，奉山东巡抚托浑布命，赴登州办理慰劳英军事宜。旋经托浑布推荐，随钦差大臣琦善至广州办理对英交涉，充翻译，传递公文。曾向英国泄露广东沿海防务及内地情形。次年与琦善同被逮京问罪，充军伊犁为奴。