清满洲正蓝旗人，叶赫那拉氏，字澄泉。由文生充太常寺读祝官，累迁至护军统领。咸丰三年(1853)入值军机后，随僧格林沁镇压太平天国北伐军，又在杨村、天津等地筹划防务，抵御英法联军。九年由户部尚书拜文渊阁大学士，寻充内大臣。次年与胜保等率军在通州等地抗击英法联军，溃败后革职，随咸丰帝赴热河。以后参与镇压捻军，并管理神机营。同治三年(1864)任广州将军，后兼两广总督，任内镇压了太平军余部谭体元、汪海洋等。