清湖南永兴人，号蒲潭先生。康熙秀才。中年弃举业，授徒为生。雍正六年(1728)，遣徒张熙赴陕投书，策动川陕总督岳钟琪反清，为钟琪告发，遂下狱。旋供出曾读已故理学家吕留良遗著，受其影响，并披露民间流传世宗篡权夺位之说。世宗遂命人刊《大义觉迷录》，公布于世，为己辩护;又以大逆罪，将吕留良剖棺戮尸，著述焚毁，子孙、门徒均受牵连。次年，世宗将其与张熙免罪释放回籍，以示宽宏大量。高宗继位，解京，被磔死。