清湖南湘乡人，字之纯。咸丰五年(1855)起随湘军镇压太平军，累迁至道员。十年率军与多隆阿夹击太平军陈玉成部，攻陷太湖，加盐运使衔。次年率军回援湖北，与太平军李秀成部作战，连陷武昌、黄州等地，加布政使衔。同治元年(1862)苗沛霖举兵反清围寿州，因救援不力，革除布政使衔。三年会同僧格林沁在安徽霍山歼灭太平军陈得才部。五年赴甘肃镇压陕甘回民起义。八年署甘肃按察使。十年擢山西按察使。光绪元年(1875)迁陕西布政使。