西汉末天水成纪(今甘肃静宁西南)人，字季孟。新莽时，为国师刘歆属吏，后罢归乡里。公元23年绿林起义军建立更始政权后，其叔父隗崔等起兵，共推其为上将军，移檄郡国，杀新莽雍州牧，降安定。新莽败亡后，又攻夺陇西、武都、酒泉、敦煌、张掖、金城、武威等郡。更始二年(24)归附更始，被召至长安，授右将军、御史大夫等职。后与诸将谋劫更始东归，事泄，亡归天水，自称西州上将军。建武二年(26)归附刘秀，然内心图谋割据。六年，光武帝遣耿弇等由陇道伐蜀公孙述时，阴持两端，勒兵阻击，并称臣于述，以为外援。后以大将王遵等率众十余万降东汉，遂忧愤而死。诸将立其少子纯为王。十年，纯降，隗氏宗族被分徙洛阳以东。