东晋太原晋阳(今山西太原西南)人，字文度。王述子。弱冠与郗超齐名。抚军大将军司马昱辟为掾。累迁参军、从事中郎，大司马桓温长史。后拜侍中。袭父爵蓝田县侯。领本州大中正。简文帝临终欲诏桓温摄政，以温擅权，恐不利晋室，力阻之。温死，与谢安共辅政。宁康二年(374)，迁中书令，领丹阳尹，寻授都督徐、兖、青三州诸军事，北中郎将，徐、兖二州刺史，镇广陵(今江苏扬州)。临终与谢安、桓冲书，言不及私，惟忧国事。不敦儒学，尚刑名，尤非时俗放荡。著有《废庄论》、《王坦之集》，已佚。