北齐朔州(治今内蒙古和林格尔北)人，字阿六敦。勅勒族。初为军主。北魏末率部从破六韩拔陵起事，为王。旋降魏，授第二领民酋长。秋朝洛阳，春返部落，号曰“雁臣”。为杜洛周所败，转从大都督尔朱荣为别将。普泰元年(531)与东道大行台高欢密谋起兵，欢留之守信都(今河北冀州)，又同欢讨灭尔朱兆。为汾州刺史。天平四年(537)，从征西魏，兵败沙苑(今陕西大荔南)。武定元年(543)，西魏丞相宇文泰率军至洛阳，战于邙山，高欢使之守河阳城，及破西魏军，除大司马。四年随欢攻玉壁(今山西稷山西南)，西魏晋州刺史韦孝宽坚守，不克而退，军中讹传欢战死，欢乃出见诸贵，使之作《敕勒歌》，欢自和之。文宣帝受禅，封咸阳郡王。天保三年(552)，任太师。五年，从帝讨山胡，大破之。迁左丞相。子孙皆封侯拜将。其门出一皇后、二太子妃，纳三公主，贵宠无比。