汉代统治阶级依据君权神授理论，附和“祥瑞”所编造的一种凭信，以证明皇帝权位得自天命，所谓“王者受命之符”。刘邦起兵反秦，即以断蛇为符。西汉末年谶纬兴起，王莽利用符命篡夺政权，由是大盛。平帝死，前煇光谢嚣、武功长孟通上言丹石之符，文曰“告安汉公莽为皇帝”。“符命之起，自此始矣”。刘秀起兵反莽，复兴汉室，也以符命相号召。公元25年，儒生疆华自关中奉“赤伏符”至鄗。群臣即以此为王者受命之符，拥戴刘秀称帝。