东汉末清河东武城(今山东武城西北)人，字季珪。年二十九从郑玄受学。袁绍辟为骑都尉，曾谏绍守境述职，不听，遂败于官渡。曹操平河北，辟为别驾从事，劝操先存问风俗，而后校计甲兵。历仕西、东曹掾，与毛玠并典选举，为时论所称。建安十八年(213)为尚书。不以曹植为己姻戚，劝操立丕为太子，迁中尉。尝荐杨训于操，有告发琰与训书傲世怨谤，乃罚为徒隶，旋自杀。