晋琅邪临沂(今山东临沂北)人，字世将。王导从弟。少能属文，工书画。初辟太傅掾、参军，封武陵县侯，出为濮阳太守。司马睿镇江左，弃郡相从，为司马，任庐江、鄱阳二郡太守。参预讨伐周馥、杜弢，除冠军将军，镇石头(今江苏南京西清凉山)，领丞相军咨祭酒。司马睿即帝位，上《中兴赋》。建兴三年(315)王敦左迁陶侃，使代为荆州刺史，为侃将吏所拒。敦令甘卓等率军助其强行入州，大肆屠杀陶侃旧将佐，颇失人望，百姓转迎杜弢。元帝乃征为散骑常侍，转左卫将军。敦举兵反，元帝遣其喻之，反受职任。寻病卒。