北宋真定灵寿(今属河北)人，字宝臣。曹彬子。以荫为西头供奉官、閤门祗候。以父荐，除同知渭州，驭军严明，有如老将。真宗即位，迁知镇戎军，给弓箭手以境内闲田而蠲其租。累迁知秦州兼泾、原、仪、渭、镇戎缘边安抚使。屡破羌族诸部，迁宣徽北院使、镇国军节度观察留后、签书枢密院事。宰相丁谓逐寇准，被指为准党，谪知莱州。丁谓败，复华州观察使、知青州，迁彰武军节度使。通《春秋》，尤善《左传》。统兵四十年，未尝失利。