东汉安定临泾(今甘肃镇原)人，字节信。活动于桓、灵二帝时期。出身平庶，然耿介不同于俗，一生不得仕进，以著述终老于家。其学折衷儒学，博采道、法。认为“道者气之根”，“气者道之使”(《潜夫论·本训》)，万物之产生与变化则是气的作用。承认鬼神之存在，但排斥卜筮、祭祀、祥瑞、灾异等鬼神迷信。以黄帝师风后，孔子师老子为例，证明“人不可以不就师”(《潜夫论·赞学》)。但以“先圣经典”为知识来源。批评时政和社会风气，认为“人之善恶，不必世族;性之贤鄙，不必世俗”(《潜夫论·论荣》)。抨击民贫国富、民瘠君肥之现象，主张“德化”为主，刑威为辅，重本抑末，减轻剥削，要求人君废除世卿世禄制，用贤纳谏，励精图治，以挽救社会危机。著作有《潜夫论》。