新莽末颍川舞阳(今河南舞阳西)人，字颜卿。与王匡、王凤等人起义于云杜绿林山(今湖北大洪山)。旋率下江兵与刘绩、刘秀所部舂陵兵联合，攻杀新莽将领甄阜、梁丘赐。诸将议立宗室刘玄为帝，惟常与南阳地主集团拥立刘縯，遭农民军将领张印等人反对。更始政权建立后，任廷尉、大将军，封知命侯。后参加昆阳之战，大败新莽将领王寻部。及更始西都长安，又行南阳太守事，进封邓王，赐姓刘氏。建武二年(26)归降东汉，任左曹，封山桑侯。后数从征伐，以功封横野大将军，位在诸将之上。