东汉江夏安陆(今湖北安陆南)人，字子琰。早慧有辩才。桓帝时，曾任五官中郎将。与光禄勋陈蕃同心举擢贫约有才行之士为三署郎，权富郎官诬之为朋党，遂遭禁锢几二十年。党禁弛解，复征拜议郎，历任州郡官职，并征入为将作大匠、少府、太仆，封关内侯。董卓秉政，以其名臣，征为司徒，迁太尉，更封阳泉乡侯。曾谏阻卓迁都长安，未果。后与司徒王允谋诛卓。及卓部将李傕、郭汜袭破长安，被捕下狱死。