明山西蔚州(今河北蔚县)人，一说北直隶宣府(今河北宣化)人。永乐时入宫为宦官。宣宗时入内书堂就学，后为皇太子教师。英宗即位，掌司礼监。初，受制于太皇太后张氏及内阁三杨。正统七年(1442)，张氏卒，三杨或死或退，遂掌朝中大权，是为明宦官专权之始。有宠于帝，英宗以先生呼之。大兴土木，广收贿赂。使用重刑，威逼满势，出兵麓川(今云南西部)，转饷半天下。受瓦刺贿赂，私运兵器与其贸易。十四年，瓦剌部首领也先率大军南犯，乃排众议，策动英宗亲征，于土木堡(今河北怀来东)兵败，为乱军所杀。