是钱塘江和姚江之间西起西兴镇、东至通明坝的几段内河的总称。全长约二百五十里。各段完成时期先后不一。绍兴至曹娥江段见于《越绝书》，完成最早;西兴至绍兴段又称西兴运河，为晋会稽内史贺循疏浚。曹娥江以东，运河自梁湖镇到通明坝。通明坝以下，利用姚江的天然河道，可达宁波。北宋以后，因钱塘江口沙潬淤涨，外商来华多由宁波取道浙东运河至杭州，然后北上。南宋建炎三年(1129)高宗从杭州渡浙江，如浙东，即由此河经越州至明州。为浙东地区重要水运航道。