云南会泽人，字蓂赓。清光绪三十四年(1908)入振武学堂，继赴日学习军事。后加入同盟会，刊行《武学杂志》。宣统元年(1909)返国后任云南督练公所参谋处提调、新军管带、讲武堂监督等职。三年与蔡锷在昆明举兵响应，任军政府军政、参谋两部次长，兼讲武堂总办。1912年率军入黔，袭占贵阳，被立宪派拥为贵州都督。1913年任云南都督。1915年袁世凯称帝时，与蔡锷等宣布云南独立，任护国军第三军总司令，旋任军务院抚军长。袁死，任云南督军兼署省长。1917年参加护法，任护法军政府元帅。大元帅制改总裁制后，为七总裁之一。1918年任五省靖国联军总司令。长期控制云南军政大权。1927年胡若愚等四镇守使发动兵谏，被迫交出政权。旋病死。