清湖南湘阴人，字仲毅，号意城。郭嵩焘弟。道光举人。早年受业于长沙岳麓书院，精儒家性理，好经世之学。咸丰二年(1852)参佐湖南巡抚张亮基戎务。嗣襄办湖南巡抚骆秉章军务，献计越境镇压太平军，并与左宗棠筹设盐、茶厘金两局，筹措军饷，因时协济，以内阁中书用，并加五品衔。后相继为湘抚毛鸿宾、恽世临、刘琨等谋划镇压太平军与贵州苗民义军。著有《说文经字正谊》、《云卧山庄诗集》等。