唐幽州(治今北京西南)人，字千里。高崇文孙。世为禁军将领。好为文，与儒者交游，喜谈治道，军中称誉。懿宗时，西部党项犯边，率禁军御之有功，任秦州刺史兼防御使。咸通五年(864)，调为安南都护，收复交州郡邑，整治地方，疏通交广二州水运，使安南储备不乏。十年，迁郓州刺史、天平军节度使。乾符元年(874)，南诏袭扰成都，受命为成都尹，剑南西川节度观察使，传檄云南，并以兵压南诏境，迫南诏修好，边境稍安。四年，为诸道兵马都统、江淮盐铁转运等使，镇压黄巢起义军。六年，移镇淮南，为扬州大都督府长史、淮南节度副大使，知节度事，招募土客兵七万。广明元年(880)，部将张璘全军覆没，自此畏怯避战，遂握兵保境，坐守扬州，割据一方。后日以神仙为事，军政悉委方士吕用之，淫刑重赋，将士思乱，为部将毕师铎、秦彦囚杀。