东魏勃海蓨县(今河北景县西)人，字敖曹。高乾三弟。每欲横行天下以取富贵，数与乾劫掠乡里，阴养壮士。大都督尔朱荣执而拘禁之，后随荣入洛阳。永安三年(530)孝庄帝杀荣，以为直阁将军，使归招乡曲为援。及孝庄帝为尔朱氏所害，与父兄起兵信都(今河北冀州)，晋州刺史高欢至，遂归之。太昌元年(532)，随高欢讨尔朱兆，自领部曲三千破之于韩陵(今河南安阳北)，寻除冀州刺史。勇悍善战，时人比之项羽。永熙二年(533)，兄乾为孝武帝所杀，乃奔晋阳(今山西太原西南)依高欢。次年，为欢前驱追孝武帝，不及而还。东魏天平初，除司徒公，为军司、大都督，统七十六都督。时鲜卑轻汉朝士，唯惮之。天平四年(537)，攻上洛(今陕西商州)，得而复失。元象元年(538)，进封京兆郡公。邙山之役，为西魏宇文泰所败，阵亡。