初文作鉩。即印章。出现不晚于春秋晚期。多为铜质，亦有以金、银、玉石等为质料者。《史记·秦始皇本纪》裴骃集解引蔡邕曰：“玺者，印信也，……古者尊卑共之。”《国语·鲁语下》：“襄公在楚，季武子取卞，使季冶逆，追而予之玺书……。”韦昭注：“玺，印也。古者，大夫之印亦称玺。玺书，印封书也。”传世与发掘出土之*战国官玺、*战国私玺亦皆有自称“鉩”者。《史记·秦始皇本纪》裴骃集解引卫宏曰：“秦以前，民皆以金玉为印，龙虎纽，唯其所好，秦以来，天子独以印称玺，又独以玉，群臣莫敢用。”但由文献与出土汉印可知，汉代除皇帝外，皇后、诸侯王、王太后亦得称玺，并亦可用玉。

“皇帝信玺”封泥