清江苏常熟人，字祖庚，号药房。翁心存子，同龢兄。道光进士。历任编修、乡试正考官、学政等职。咸丰三年(1853)赴江北大营佐琦善筹划军事，后为江北大营统帅德兴阿帮办军务。八年擢安徽巡抚，节制安徽境内各军，镇压太平军和捻军。十一年苗沛霖攻寿州，他弃城出走。同治元年(1862)被曾国藩奏劾，拟定斩罪，因其父病笃，改戍新疆。三年赴甘肃军营效力。