清直隶清苑(今河北保定)人，原籍浙江绍兴，字进斋。初以廪贡生纳资为主事，又加捐郎中、道员。光绪七年(1881)充驻美、西使馆二等参赞。后移充驻秘鲁参赞，摄行公使事。回国后入直隶总督李鸿章幕府供职。二十四年授安徽宁池太广道，迁按察使。不久以三品京堂充朝鲜议约全权大臣，与朝鲜外部大臣朴齐纯议定商约十三条，启中朝立约之端。同年秋补授太仆寺卿，又改充出使朝鲜大臣，奏设汉城总领事，保惠侨民。二十七年佐李鸿章与列强议订《辛丑条约》，迁外务部左侍郎。