①秦代以前大体指乡级政府治事之所。汉代沿用。②汉代亦指三老、孝悌、力田等协助郡县治理一乡事务的官吏。通常由政府选任，无一定执掌，有位无禄，与郡县属吏不同。或以为有秩、啬夫、游徼属之。隋初指州都、郡正、县正等以下光初主簿、光初功曹等佐官，由地方长官署用，因其不管政事，因此称乡官。开皇三年(583)别置品官，皆吏部除授。十五年罢州县乡官。唐代县以下之里正、乡长等也统称乡官。③明代指缙绅居乡者。④太平天国县以下地方官统称。亦称乡土官。据《天朝田亩制度》：太平天国地方行政组织，以每五家为一伍，设伍长一人;每二十六家为一两(一作二十五家)，设两司马一人;每一百零五家(一作一百家)为一卒，设卒长一人;每五百二十六家(一作五百家)为一旅，设旅帅一人;每二千六百三十一家(一作二千五百家)为一师，设师帅一人;每一万三千一百五十六家(一作一万二千五百家)为一军，设军帅一人。两司马至军帅皆由人民公举、保举或委派当地人充任，故称乡土官，省称乡官。定都天京(今江苏南京)后，凡初占领一地，即在乡里选举军帅以下各级乡官，并将所辖地方户籍、赋税申报天京，所属各户一律改挂太平天国门牌。其军帅给令旗，有征调权，自师帅至两司马都设公堂，建三角旗，以旗之长短分别统属，凡地方各项事务均由乡官担任。平时办理地方政务，征收国家赋税，供应军需物资，维持社会治安，有警则杀敌捕贼。然其职不如军中之尊，军中卒长可管乡官军帅。