北宋洪州分宁(今江西修水)人，字德占。少博览周游，不事科举。熙宁间行新法，作《治策》二十四篇以献，遂以布衣充经义局检讨。与王安石、吕惠卿善，累擢检正中书礼房公事，出为荆湖北路转运副使。元丰初召知谏院，进知制诰兼御史中丞，坐事左迁给事中。元丰五年(1082)，沈括请筑永乐城，诏他与内侍李舜举往视其事，遂城永乐。夏人倾国来攻，他拒战城外，不利，退守城中。城无水源，士卒渴死大半。城陷，被杀。