清汉军正蓝旗人，字豫如，号荫轩。道光进士，选庶吉士，授编修。咸丰十年(1860)为翰林院检讨、实录馆协修，协修《文宗实录》。同治初，命在上书房行走，为同治帝师傅，累迁侍读学士。光绪初，授礼部尚书。光绪十五年(1889)以吏部尚书协办大学士，晋太子太保。二十二年，拜体仁阁大学士。以讲章为学问，以制艺为词章，崇尚宋儒学说，顽固守旧，疾恶西学和维新。戊戌政变后，因攻击新党不遗余力，博慈禧太后优宠。二十五年，与荣禄等人谋废立，力主立端王载漪之子溥㑺为大阿哥。二十六年，主张借助义和团排外复仇。对外宣战后，奏请“无论何省何地，见有洋人在境，径听百姓歼除，以伸积忿”。八国联军攻陷北京后，自缢死。