日本赞岐国(在今香川县)人，姓和气氏，俗名广成。十五岁于比叡山就最澄出家。唐大中七年(仁寿三年，853)乘唐商船入唐。曾巡礼五台山(在今山西五台)，并于越州(今浙江绍兴)开元寺学天台宗经典。后经洛阳至长安，从法全学密宗经典。十二年，归国，带回大批佛教典籍及道具、法物。后在近江开创圆城寺，为日本天台宗寺门派开山祖，任天台座主。卒谥智证大师。著有《讲演法华仪》、《大日经指归》、《瑜伽略记》、《在唐记》、《传教大师手谱》等。