日本下野国都贺郡(在今木县)人，姓壬生氏。九岁时就大慈寺宏智出家，十五岁入比叡山师*最澄。唐开成三年(承和五年，838)，随遣唐使藤原常嗣使舶入唐，至扬州。后入五台山(在今山西五台)巡礼，返回途中至长安，从元政学密宗经典，并从南天竺宝月学悉昙。大中二年(嘉祥元年，848)乘新罗商船辗转归国，带回大批佛教典籍及诸尊坛像、舍利、高僧影像。继义真、圆澄为日本第三代天台宗座主，系日本天台宗山门派开山祖。病死后追赠慈觉大师。著有《入唐求法巡礼行记》、《显扬大戒论》、《法华观金刚顶经疏》、《法华观心论四种记》、《在唐送进录》、《入唐新求圣教目录》等。