清末江宁(今南京)人，原名芮石臣，又名顾石臣。光绪二十四年(1898)，考入南京江南陆师学堂附设矿路学堂学习采矿，二十八年毕业后赴日本留学，先入弘文学院，后入东京帝国大学地质系，三十四年回国。留日期间，曾于三十一年至三十二年，与周树人(鲁迅)合著《中国矿产志》，并编绘《中国矿产全图》。回国后，曾任天津北洋高等工业学堂教务长，宣统三年(1911)任本溪湖煤矿公司矿业部长兼炼铁部长，曾编纂《中国十大矿厂调查记》。