东汉初南阳冠军(今河南邓州西北)人，字君文。曾为县掾。绿林农民起义爆发后聚众起兵，自号将军。后归附更始，为校尉。复从刘秀，破王郎，迁都护将军，镇压青犊、五校等部农民军。及刘秀称帝，拜执金吾，封冠军侯。破降更始大将军朱鲔及赤眉农民军，迁左将军。建武十三年(37)定封胶东侯。知光武帝不欲功臣拥众京师，乃削除甲兵，敦崇儒学，以此深受赏识。遂以列侯就第，加位特进，与公卿参议国家大事。明帝时图画功臣，列为云台二十八将之一。