东晋谯国龙亢(今安徽怀远西北龙亢集)人，字元子。桓彝子。娶南康长公主，拜驸马都尉，累迁徐州刺史。明帝时，为安西将军、荆州刺史，率兵伐蜀。永和三年(347)灭成汉，进位征西大将军，封临贺郡公。以中军将军殷浩北伐屡败，上疏求废之，遂统大权于一身。十年，率步骑四万伐前秦，进至关中，以军粮不足而退，改封南郡公。兴宁元年(363)，加授侍中、大司马、都督中外诸军事、录尚书事，权极人臣。上疏陈便宜七事，皆行之。二年三月初一(庚戌日)，严令大阅户口，所在土断，史称“庚戌制”。太和四年(369)，北伐前燕，数战不利，粮储复竭，又闻前秦兵将至，弃辎重奔还，为前燕军追击，大败于枋头(今河南浚县西南)，死者以万计。六年，与参军郗超谋，废海西公，立简文帝。自以大司马掌重兵镇姑孰(今安徽当涂)，控制朝政。简文帝病死，遗诏令总统军国事。本望简文帝禅位于己，既不副望，故甚愤怨。寻病卒。