东晋谯国龙亢(今安徽怀远西北龙亢集)人，字幼子，小字买德郎。有武干，除鹰扬将军、镇蛮护军、西阳太守。从其兄温攻战有功，迁义城、新野二郡太守，镇襄阳(今属湖北)。又从温破姚襄，进号征虏将军，赐爵丰城公。寻迁振威将军、江州刺史。在州十三年，温死，为中军将军，都督扬、江、豫三州军事，扬、豫二州刺史。宁康三年(375)，谢安以时望辅政，他请解扬州让安。改授徐州刺史。以北中郎府并中军，镇京口(今江苏镇江)。复解徐州，迁镇姑孰(今安徽当涂)。后迁荆州刺史，镇江陵(今湖北荆州)。以苻秦进逼，移镇上明城(今湖北松滋西北长江南岸)。太元八年(383)，以秦主苻坚内侵，欲遣精锐三千入卫京师，谢安却之，遂以为安非将略之才，及坚在淝水被谢玄击败，惭恨成疾。