隋开皇九年(589)置。治郴县(元改郴阳县，今湖南郴州市)。辖境相当今湖南永兴县以南的耒水流域和蓝山、嘉禾、临武、宜章等县地。五代楚以后西部地区分置桂阳监，辖境逐渐缩小，宋时仅有今永兴县以南的耒水流域(其支流西河上游除外)和宜章县地。属荆湖南路。元升为郴州路，明洪武元年(1368)改为郴州府，九年又改为直隶州，以州治郴阳县省入。属湖广省。清属湖南省。1913年废，改本州为县。