唐台州(治今浙江临海)人。出身小吏。宝应元年(762)，唐廷追征江淮地区安史之乱以来租调，搜括粟帛，激起当地农民反抗。他于翁山(今浙江舟山东)率众起义，攻下台、信、温、明等州，众至二十万，建元宝胜(一作昇国)，唐廷被迫减免浙东诸州租调。次年，为唐将李光弼部将张伯仪击败，被俘遇害。其弟袁瑛率五百骑退保宁海北紫溪洞，被围不屈饿死。