宋建宁建安(今福建建瓯)人，字机仲。孝宗隆兴元年(1163)，试礼部，词赋第一，调温州判官，教授军。乾道九年(1173)，任严州教授，以《资治通鉴》为蓝本，区别事目，分类编纂。每事自立标题，按年代顺序，辑录成《通鉴纪事本末》，为中国第一部纪事本末体史书。后历太府丞兼国史院编修官、工部侍郎兼国子祭酒、知江陵府等。任国史院编修官分修国史列传时，章惇家以同里情谊，宛转请文饰其传，他说：“吾为史家，书法不隐;宁负乡人，不可负天下后世公议。”时人叹为“无愧古良史”。