东汉末汝南汝阳(今河南商水西北)人，字公路。袁绍从弟。出身世家大族。初举孝廉，累迁河南尹、虎贲中郎将。董卓废少帝后，惧祸出奔南阳，得长沙太守孙坚之助，据有其地。与袁绍交恶，先后为绍及曹操所败，退据扬州，自领刺史、兼称徐州伯。建安二年(197)称帝于寿春(今安徽寿县)，自号“仲家”，置公卿百官。性骄奢淫逸，媵御数百，皆衣罗纨、食粱肉，而民多饥死，江淮间相食殆尽。其后粮尽众散，不能自保，乃焚宫室，归帝号于袁绍，旋病卒。