晋泰始五年(269)分雍、凉、梁三州置。治冀县(今甘肃甘谷县东)。太康七年(286)移治上邽县(今天水市)。辖境相当今甘肃定西县、静宁县以南，清水县以西，陕西凤县、略阳县、四川平武县以北，青海黄河以南贵德县及甘肃临潭、迭部等县以东的渭河、西汉水、白龙江上游和洮河流域等广大地区。其后辖境缩小。北魏渭河上游以西分属河州、凉州;西汉水上游西部属宕昌、邓至，东部属梁州。唐属陇右道。辖境相当今甘肃武山县以东的渭水上游地。开元二十二年(734)因地震移治敬亲川(今秦安县西北)，天宝元年(742)迁还旧治。宝应元年(762)地入吐蕃，大中间收复，三年(849)移治成纪县(今秦安县北，北宋移今天水市)，置天雄军节度使治此。宋为秦凤路治。金属凤翔路。元属巩昌路。明属巩昌府。清雍正七年(1729)直隶甘肃省。辖境相当今天水、秦安、清水、两当、西和、礼县、徽县、成县等市、县地。1913年废，改本州为天水县。“州在陇山之外，号为富庶”(《续资治通鉴长编》卷四九)，宋代为木材重要产地。